Рыцарство - сложное и многоплановое понятие. Слово «рыцарь» (лат. miles, caballarius, фр. chevalier, англ. knight, ит. cavalière) нередко буквально означало «всадник». «Рыцарями» называли благородных сеньоров, однако рыцарство не может быть отождествлено со знатью и сеньорами. С понятием рыцарства связывается определенная этическая модель, различные элементы которой стали результатом взаимодействия церковной и аристократической культур. С этой точки зрения рыцарство в той же мере социально-политический институт, и подлежит рассмотрению в двух аспектах - как часть реального и как часть воображаемого мира средневековья. Теоретически рыцарское звание никогда не провозглашалось наследственным. Доступ в ряды рыцарства осуществлялся посредством особой процедуры посвящения, получившей распространение к кон. XII в. С сер. XII в. рыцари рекрутируются почти исключительно среди сыновей рыцарей, и рыцарство имеет тенденцию превращения в наследственную касту. Рыцарство - по-своему уникальный феномен средневековой западноевропейской истории и культуры. Лишь на христианском Западе была создана в высшей степени оригинальная военно-аристократическая этика, оказавшая огромное влияние на поведение средневековой знати и наложившая отпечаток на всю западноевропейскую культуру.