Изначально термин «каста» применялся к сословно-расовым группам в колониях Латинской Америки. Позднее он по аналогии распространился на сходное явление в Индии и с тех пор применяется в основном по отношению к индийским варнам и джати. Тем не менее, существует принципиальная разница между латиноамериканскими кастами и индийскими варнами; между первыми, по крайней мере формально, допускалось смешивание любого рода, как правило, приводящее к перемещению потомства в другую касту; кроме того, латиноамериканские касты основывались в первую очередь на визуальных различиях. Смешение же между индийскими варнами в большинстве случаев было недопустимым, между джати (подразделами варн) было резко ограничено.