Великая Цепь Бытия (лат. scala naturae, «Лестница» Бытия») - это иерархическая структура всей материи и жизни, которая в средневековом христианстве считалась установленной Богом. Цепочка начинается с Бога и продолжается вниз до ангелов, людей, животных, растений и минералов. Великая Цепь Бытия - это концепция, заимствованная из Платона, Аристотеля (в его Historia Animalium ), Плотина и Прокла. Дальнейшее развитие в Средние века, оно достигло полного выражения в раннем современном неоплатонизме. Цепь Бытия - это иерархия с Богом наверху, над ангелами, которые, как и он, находятся полностью в духовной форме, без материальных тел и, следовательно, неизменны. Под ними находятся люди, состоящие как из духа, так и из материи; они могут меняться и умирать и поэтому по сути непостоянны. Еще ниже - животные и растения. Внизу - минеральные материалы самой земли; они состоят только из материи. Таким образом, чем выше в цепи находится существо, тем больше у него атрибутов, включая все атрибуты существ, находящихся ниже. В средневековом сознании минералы являются возможным исключением из неизменяемости материальных существ в цепи, поскольку алхимия обещала превратить низшие элементы, такие как свинец , в более высокие по цепочке, как серебро или золото.