Монашество (от греч. monachos - «отшельник») - одна из форм осуществления аскетического идеала, характерная для ряда религий, требующих от своих последователей полной или частичной систематизации поведения ради обретения как «духовной сопричастности божественному» при жизни, так и спасения после смерти. В текстах Нового Завета отсутствует какая-либо разработанная система христианской аскезы, не упомянуты там и монахи. Однако Иисус учил о тщете всего мирского и призывал следовать за собой, оставив имущество и родных во имя небесного воздаяния (Мат. 19:10-12, 27-28). Утверждение бренности «образа мира сего» соседствовало в Писании с предостережением близости конца света (1Кор. 7:29,31). Христианство признавало, что человек должен победить не плоть, но свою гордыню и себялюбие во имя любви к Богу. Стремление следовать Христу, понимавшееся прежде всего как выход из системы традиционных социальных связей ради связи (лат. religio) с сакральным (отсюда частое обозначение монахов как religiosi), с ростом христианских общин в III-IV вв. обусловило разрыв аскетов с общиной (в которой неизбежно происходило усреднение христианского идеала) и уход, по примеру Христа в пустыню (Мат. 4), где и появляется монашество как институт, обособленный от остальной церкви. Ок. 275 г. св. Антоний Великий (ок. 250-356), которого называют «родоначальником» монашества, примкнул к одному из аскетов, живших в пустыне Нижнего Египта. Египетские колонии отшельников, появившиеся вскоре под впечатлением подвигов св. Антония и заложившие основу еремитизма (от греч. «пустынножительство»). Вскоре появляется и другая форма монашества - киновийную (от греч. «общежитийный»), подражавшую общине апостолов: «У множества... было одно сердце и одна душа, ... все у них было общее» (Деян. 4:32-35). Постоянная молитва (лат. laus perennis) и физический труд (лат. opera manuum), согласно 1 Фес. 4:11; 5:17, вменялись в обязанность членам общины и стали основными занятиями киновитов. Родоначальником киновии является св. Пахомий Великий (ок. 292-348), написавший первый устав (правило), наряду с властью аббата (настоятеля, от сир. «отец») регулирующий жизнь общины. В IV в. монашество распространяется в Палестине, Сирии, Малой Азии, Армении, Грузии и Западной Европе. В X в. из Византии монашество проникает в Болгарию и Сербию, а в XI в. на Русь.